Con una carriera avviata più di 50 anni fa, il progettista industriale Niels Diffrient ha rivoluzionato il mondo della progettazione concentrandosi sull’esperienza delle persone. Diffrient era famoso per la creazione di prodotti che rispecchiavano chiaramente la sua idea di risoluzione di problemi funzionali nel modo più semplice ed elegante possibile, ottenendo così forme decise e senza tempo.

Niels Diffrient racconta la sua ultima sedia, Diffrient Smart

 

 

Durante tutta la sua vita, Diffrient ha fatto parte del movimento moderno di progettazione di metà secolo: ha lavorato con illustri designer, da lui considerati colleghi e amici, tra i quali Eero Saarinen, Ettore Sottsass, Charles Eames, Marco Zanuso e Henry Dreyfuss. Diffrient ha ottenuto più di 50 brevetti e 75 premi, incluso il National Design Award nel 2002 del Smithsonian Cooper-Hewitt, National Design Museum e nel 1996 il Chrysler Design Award. Diffrient è stato nominato, inoltre, Royal Designer for Industry (Hon RDI) dalla British Royal Society of Arts nel 1987. Il suo vasto portfolio di progettazione industriale include lavori con AT & T, Honeywell, John Deere, Knoll e American Airlines.

 

La sua collaborazione con Humanscale ha avuto inizio nel 1998, con la creazione della sedia Freedom. Stabilendo nuovi standard per le sedie da ufficio ergonomiche, Freedom ha rivoluzionato il modo di sedersi delle persone. Sempre fedele ai suoi valori di progettazione, Diffrient ha affermato in un articolo del New York Times: ”Progetteresti mai qualcosa che non migliora la vita degli esseri umani”? Diffrient credeva fermamente che le sedie dovessero adeguarsi all’utente, e non il contrario. Ciò è particolarmente evidente in tutte le sue progettazioni tra cui: Liberty, Diffrient World e la sua ultima sedia, Diffrient Smart. Bob King, fondatore e CEO di Humanscale, ha affermato: ”Niels credeva nell’importanza della funzionalità e sapeva che un ottimo design dovesse basarsi su questo. È per questo che i suoi prodotti spesso trascendono il tempo e lo spazio”.

La sua carriera come designer industriale è iniziata con un interesse iniziale per l’architettura e il design, materie studiate presso l’Accademia di Belle Arti di Cranbook. In seguito, ha ottenuto una borsa di studio a Milano per studiare design con Marco Zanusso, con cui ha lavorato nella progettazione della macchina da cucire vincitrice di premi Borletti. Una volta tornato negli Stati Uniti, Diffrient ha lavorato come progettista industriale con Henry Dreyfuss presso la sua società, che poi ha guidato fino al 1980.

La progettazione di Diffrient partiva dal fattore umano e passava per una profonda comprensione di come le persone vivono, lavorano e interagiscono con gli ambienti. È stato coautore della pubblicazione ”Humanscale”, nella quale sono contenuti concetti sui fattori umani e i principi di progettazione. In un volume simile, ha affermato: ”i libri di riferimento sui fattori umani (ergonomia) sono grossi, densi e pieni di tecnicismi. Sembra quasi che gli autori si siano dimenticati la finalità dell’oggetto del loro stesso lavoro. Il mio libro ”Humanscale” ha rotto questo schema”.

Diffrient si è dedicato a progettazioni semplici e che non richiedessero alcuno sforzo per essere usate. Riducendone al minimo la complessità, Diffrient è riuscito a rendere i suoi prodotti sostenibili utilizzando meno materiali e componenti. Diffrient ha sempre avuto a cuore l’impatto ambientale dei suoi prodotti: ”la chiave della sostenibilità è l’efficienza. Una progettazione dovrebbe impiegare meno materiale ed energia per avere un risultato più utile... Nessuna quantità di materiale riciclato sarà eguagliabile a un uso iniziale di minor quantità”.

Oltre alla professione di designer industriale, è stato anche docente di tale materia presso l’Università della California, Los Angeles e l’Università di Yale. Recentemente, aveva pubblicato un’autobiografia autopubblicata dal titolo ”Confessioni di un generalista”: una sorta di diario suddiviso per capitoli sulla vita e la progettazione di Diffrient, da quando era un bambino in una fattoria del Mississippi all’epoca della Grande Depressione fino al lavoro con Eero Saarinen per sviluppare i prodotti per Humanscale.

Diffrient ha sempre messo in primo luogo l’utente. Una volta ha affermato: ”il modo migliore per sapere cosa vogliono e necessitano le persone non è chiederglielo, ma capirle”.

L’ingente quantità di lavori di Diffrient rispecchia fedelmente il suo approccio e i suoi valori. Giacché le idee di Diffrient sono così evidenti nelle sue opere, la sua eredità vivrà per sempre attraverso i suoi progetti.